Fenómeno El Niño: qué es y cómo está cambiando

El problema y a quién afecta

El fenómeno El Niño no ocurre todos los años. Se produce en intervalos de dos a siete años y tiende a durar aproximadamente uno (BBC News Mundo). Forma parte de un sistema acoplado de océano y atmósfera en el Pacífico tropical llamado El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), cuyos efectos se sienten en todo el mundo. Distinguir entre el ciclo natural y el contexto en el que ocurre es la clave para leer bien cualquier noticia al respecto.

El impacto no se queda en el termómetro. Al reorganizar los patrones de temperatura y lluvia, El Niño afecta a la agricultura, la pesca y el abastecimiento de agua. La ONU advierte que esta vez el fenómeno podría ser especialmente intenso y dejar a millones de personas en situación de carencia (Naciones Unidas).

Ahora mismo hay un episodio fuerte en marcha. El boletín de la OMM sobre el clima estacional mundial publicado el 3 de septiembre confirmó que un fuerte episodio de El Niño sigue intensificándose de forma constante y se prevé que condicione las pautas climáticas mundiales entre septiembre y noviembre de 2026: aumentará la probabilidad de temperaturas superiores a lo normal en gran parte del planeta y provocará cambios sustantivos en la distribución de las precipitaciones (OMM).

La pregunta útil, entonces, no es qué es El Niño, sino cuánto de lo que se observa corresponde al ciclo natural y cuánto a una línea de base que se mueve.

Lo que conviene saber antes de leer cualquier pronóstico

Cuatro ideas previas ordenan casi todo lo demás:

• ENSO es el sistema; El Niño es su fase cálida, y La Niña es su contraparte fría. Se prevé que ENSO siga dominando la variabilidad climática interanual a lo largo de todo el siglo XXI (Zoinet).
• El Niño es variabilidad natural del clima y no equivale al cambio climático. Los dos interactúan, pero confundirlos lleva a conclusiones equivocadas en ambas direcciones.
• Un episodio muy intenso suele elevar la temperatura media global del aire unos 0,2 °C, porque libera hacia la atmósfera calor que estaba almacenado en el océano.
• Los pronósticos son probabilísticos y tienen fecha de caducidad. El boletín de la OMM describe condiciones al 3 de septiembre y proyecta patrones solo hasta noviembre de 2026; no establece resultados para todo el episodio.

Dos términos técnicos que aparecen más adelante: la corriente en chorro es una banda estrecha de viento fuerte en la atmósfera superior, y un índice es una medida numérica que sirve para clasificar condiciones del océano o de la atmósfera.

Cómo funciona El Niño y cómo está cambiando, paso a paso

1. Empiece por el sistema, no por el titular. ENSO es una oscilación natural con impactos mundiales: ordena patrones de temperatura y lluvia en el planeta y se espera que siga haciéndolo.
2. Siga el calor. Un El Niño intenso libera calor oceánico almacenado hacia la atmósfera; por eso aparece como un pico de aproximadamente 0,2 °C en la temperatura media global del aire.
3. Siga el viento. El Niño puede fortalecer la corriente en chorro sobre el Pacífico, lo que arroja tormentas más frecuentes e intensas sobre el oeste de Estados Unidos, en especial California, y a lo largo de la costa oeste de América del Sur. La atmósfera funciona como un juego de suma cero: más lluvia allí se produce a expensas del sur de Asia y Australia, que quedan anormalmente secos y sufren sequías (Wikipedia en español).
4. Formule la pregunta de atribución. La OMM sostiene que no hay indicios de que el cambio climático aumente la frecuencia o la intensidad de los episodios de El Niño, y a la vez señala que los fenómenos extremos disponen de más energía y humedad por el aumento de las temperaturas del aire y del océano.
5. Sopesen la evidencia más reciente. La última evaluación del IPCC, publicada en 2021, indicó que la intensidad de El Niño, junto con la frecuencia de eventos de gran magnitud, ha aumentado desde 1950 respecto de periodos anteriores (Carbon Brief). Otros trabajos van más lejos: Ying et al. (2022) concluyeron que los episodios serán probablemente más frecuentes en las próximas dos décadas con independencia de que se reduzcan las emisiones, y Wang et al. (2019) sostienen que el cambio climático está remodelando su evolución e intensidad de un modo que favorece los «súper El Niño» (Climate Signals).
6. Ubique la incertidumbre donde está. Los datos indirectos del clima pasado —de anillos de árboles a núcleos de sedimentos— muestran que El Niño varió mucho en frecuencia e intensidad durante los últimos 11 000 años, lo que dificulta atribuir los cambios recientes al calentamiento de origen humano. Un estudio de 2017 proyectó que podría duplicar su frecuencia con 1,5 °C de calentamiento global, el objetivo aspiracional del Acuerdo de París, pero eso no se ha convertido en consenso.
7. Lea cada pronóstico por su ventana y su región. Las conexiones globales no se traducen en un resultado local garantizado.

Ejemplos: un evento en curso y un historial irregular

• Un episodio que se desarrolla en tiempo real. El evento actual se combina con temperaturas oceánicas excepcionalmente elevadas en todo el planeta y con la posibilidad de que el dipolo del océano Índico entre en fase positiva; por eso la OMM prevé que condicione las características meteorológicas en muchas partes del mundo en los próximos meses.
• Impulso, no regularidad. Desde los años setenta se registraron tres episodios muy fuertes en apenas 25 años —1972-1973, 1982-1983 y 1997-1998—, con una periodicidad que nunca fue rigurosa sino caótica (Divulgameteo).
• Un mismo fenómeno, efectos opuestos. El mismo evento puede significar más tormentas en California y en la costa oeste de América del Sur mientras el sur de Asia y Australia se vuelven anormalmente secos.
• Un contexto más cálido. Adam Scaife, responsable de predicciones de la Oficina Meteorológica del Reino Unido, señaló que el actual fenómeno de El Niño «se suma a un calentamiento global considerable», de modo que las temperaturas reales en las regiones afectadas podrían alcanzar niveles sin precedentes (BBC News Mundo).

Errores comunes y cómo evitarlos

• Tratar al fenómeno El Niño como un evento anual. Recurre cada dos a siete años y suele durar cerca de un año: lo que se repite es el ciclo, no la fecha del calendario.
• Usarlo como sinónimo de cambio climático, o afirmar que este episodio concreto fue causado por él. Atribuir un evento individual exige un análisis específico que estas fuentes no ofrecen.
• Citar una evaluación antigua del IPCC como si fuera la vigente. El Quinto Informe de Evaluación señalaba poco consenso y poca confianza en que El Niño se intensificara en el futuro; la evaluación de 2021 informa de mayor intensidad y más eventos de gran magnitud desde 1950. Conviene fechar siempre la evaluación.
• Leer «no hay consenso» como «no se sabe nada». Las fuentes coinciden en un punto sólido: un océano y una atmósfera más cálidos pueden amplificar los impactos, aunque el ciclo en sí no esté cambiando con claridad.
• Suponer que un episodio fuerte garantiza un resultado local. Los impactos son regionales y estacionales, y el boletín de la OMM cubre apenas una ventana de tres meses.
• Tomar una entrada de Wikipedia o una publicación en redes como autoridad final en una disputa científica abierta. Orientan, pero las posiciones que cuentan son las de la OMM, el IPCC y los estudios revisados por pares.

Qué hacer la próxima vez que aparezca en un titular

1. Revise la fecha y quién firma. Pregunte si la afirmación se apoya en una evaluación antigua del IPCC o en la más reciente.
2. Separe las dos preguntas. Una es qué está haciendo el ciclo natural ahora; otra, si la línea de base en la que opera está cambiando.
3. Busque la ventana del pronóstico y la región. Las afirmaciones globales rara vez se trasladan de forma directa a un resultado local.
4. Siga los boletines estacionales de la OMM como referencia mientras el episodio actual recorre su ventana de septiembre a noviembre de 2026.

La evidencia disponible permite afirmar con solidez que los impactos se amplifican en un planeta más cálido, y al mismo tiempo obliga a reconocer que la pregunta sobre si el ciclo está cambiando sigue abierta. Quien sostenga ambas ideas a la vez leerá mejor cualquier titular.